Pihlajaa esiintyy monenlaisissa metsissä. Karuilla metsätyypeillä se jää 
pensasmaiseksi ja esiintyy pensaana myös rehevimmillä metsätyypeillä. 
Kookkaita puumaisia pihlajia tavataan lähinnä valoisilla tuoreilla ja 
lehtomaisilla kankailla sekä lehdoissa (s.266).