Laki on rajattu koskemaan hyönteis- ja sienituhojen torjuntaa metsätalouden sisäisin toimenpitein, esim. puutavaran kuljetus pois metsästä tiettyihin määräaikoihin mennessä. Maa- ja metsätalousministeriö voi antaa määräyksiä myös muiden eliöiden aiheuttamien metsätuhojen ehkäisemisestä.
Yksityisen metsänomistajan kannalta lain keskeinen tavoite on torjua merkittävää puun tuottoa tai laadun heikkenemistä aiheuttavia hyönteis- ja sienituhoja ja tuhotapauksissa määrittää korvausperusteita.
Käytännössä lailla pyritään torjumaan erityisesti kuorellisessa tuoreessa havupuutavarassa (tai myrskyn tai lumen vahingoittamassa puustossa) lisääntyvien kaarnakuoriaisten (ytimennävertäjät, kirjanpainajat) aiheuttamia metsätuhoja.

Lain keskeiset velvoitteet käytännön metsätaloudelle ovat seuraavat:
- Laki velvoittaa puutavaran omistajan huolehtimaan siitä, että ainespuun mittavaatimukset täyttävä tuore havupuutavara joko kuljetetaan tiettyyn määräaikaan mennessä pois hakkuupaikalta tai välivarastolta taikka tehdään muulla tavalla vaarattomaksi. Männyllä määräaika on (suluissa Oulun ja Lapin läänien määräajat)1.7 (15.7) ja kuusella 1.8 (15.8) mennessä.
- Laki velvoittaa maanomistajaa poistamaan myrskyn, lumen, metsäpalon tai muun tuhonaiheuttajan vahingoittamat havupuut pois metsästä tiettyyn määräaikaan mennessä tai muuten tekemään ne vaarattomiksi, jos vahingoittuneita puita on metsässä paljon (taimikkovaiheen ohittaneessa metsässä on vahingoittuneita havupuita yli 10 % puuston runkoluvusta tai metsässä on vähintään 20 vahingoittuneen puun ryhmä).

Maanomistaja ei tarvitse ryhtyä torjuntatoimenpiteisiin, jos esim. kustannukset tai työ tulevat kohtuuttomiksi.

Laki määrää, että tehdasvarastot ja uiton toimipaikat on järjestettävä siten, ettei varastoista leviä merkittävästi tuhohyönteisiä. Tämä velvollisuus ei koske ennen 1.7.1991 käyttöön otettua varastoa, mikäli varastoinnin luonteessa tai laajuudessa ei tapahdu olennaisia muutoksia.

Jos puutavaran omistaja tai maanomistaja laiminlyö velvollisuutensa, joutuu hän korvaamaan aiheuttamansa vahingon. Korvausvelvollisuus syntyy silloin, kun toisen maanomistajan metsässä metsikön kasvu on tuhon takia vähentynyt vähintään 30 % tai 20 % metsikön muodostavista puista on kuollut.

Puutavaran omistaja joutuu myös korvaamaan pysyväisluonteisen varaston aiheuttamat vahingot. Korvausvelvollisuus koskee kuitenkin vain lain voimaantulon jälkeen syntyneitä vahinkoja.

Luonnonsuojelulain mukaisilla suojelualueilla ei metsätuhoja yleensä torjuta. Jos luonnonsuojelualueelta leviää hyönteis- tai sienituhoja, valtio korvaa vahingot.

Maa- ja metsätalousministeriö voi määrätä maanomistajan poistamaan metsästä puita tai suorittamaan muita toimenpiteitä ehkäistäkseen laajan metsätuhon syntymisen tai leviämisen. Ministeriö voi myös suoraan ryhtyä nopeita toimenpiteitä vaativaan biologisen torjuntaan, tällöin maanomistajia ei tarvitse kuulla ennen torjuntaa.