Metsälain tarkoituksena on edistää metsien taloudellisesti, ekologisesti ja sosiaalisesti kestävää hoitoa ja käyttöä. Kestävästi hoidetut metsät antavat hyvän tuoton ja niiden biologinen monimuotoisuus säilyy.
Metsälakia sovelletaan metsän hoitamiseen ja käyttämiseen metsätalousmaaksi luettavilla alueilla kaikkien omistajaryhmien kohdalla. Metsälakia ei sovelleta
1) Luonnonsuojelulain nojalla muodostetuilla suojelualueilla
2) Maankäyttö- ja rakennuslain mukaisessa kaavassa suojelualueeksi osoitetulla alueella
3) Erämaalain mukaisilla alueilla muutoin kuin tämän lain 12 §:n 1 momentin osalta
4) Asemakaava-alueilla lukuun ottamatta maa- ja metsätalouteen osoitettuja alueita
5) Alueilla, joilla on voimassa toimenpiderajoitus asemakaavan laatimiseksi
6) Oikeusvaikutteisen yleiskaavan alueella lukuun ottamatta maa- ja metsätalouteen ja virkistykseen osoitettuja alueita

Metsälaki ei estää metsätalousmaan ottamista muuhun käyttöön, esim. pelloksi. Jos metsätalousmaata, joka on ilmoitettu otettavaksi muuhun käyttöön, ei ole viiden vuoden kuluessa hakkuun tai muun toimenpiteen aloittamisesta otettu tähän käyttöön, sovelletaan alueeseen ja sillä suoritettuun hakkuuseen tai muuhun toimenpiteeseen tämän lain määräyksiä (3 §).

On muistettava, että metsälaki asettaa hyväksyttävän toiminnan alarajat metsien käsittelylle (esim. uudistamiskypsyys, uudistamisvelvoite, harvennushakkuut, erityisen arvokkaiden elinympäristöjen käsittely).

Metsänhoitosuosituksissa on puolestaan kuvattu ns. hyvän metsänhoidon menetelmät ja vaatimukset, joiden mukaan käytännössä tulisi toimia.

Metsälain keskeisimmät käytännön metsätaloudessa huomioon otettavat asiat:

1) Kasvatushakkuut
- Alueelle jäätävä riittävä kasvatuskelpoinen puusto
- Vältettävä jäävän puuston vaurioitumista
- Vältettävä puuston kasvuolosuhteita heikentäviä maastovaurioita

2) Uudistushakkuun edellytykset
- Metsikön uudistuskypsyyden lakirajat arvioidaan puuston keskiläpimitan tai iän perusteella (taulukko 1). Lakirajojen noudattaminen on ehdoton vaatimus, mutta se ei ole suositeltavan toiminnan mukaista.

Taulukko 1.Uuudistushakuun rajat metsälain mukaan.

Lähde: Metsätalouden säädökset 2003.

- Metsänhoitosuosituksissa on määritelty vastaavat hyvän metsänhoidon mukaiset uudistuskypsyyden rajat (taulukko 2). Ensisijaisena uudistamiskriteerinä pidetään läpimittaa.
Tutkimuksiin perustuvat suositukset osoittavat rajan, jolloin metsikön kasvun ja tuoton
perusteella kannatta harkita metsikön uudistamista.

Taulukko 2. Metsikön uudistuskypsyys kangasmailla hyvän metsänhoidon suositusten mukaan.

Lähde: Hyvän metsänhoidon suositukset 2001.

- Metsikkö voidaan uudistaa ennen lain järeys- ja ikävaatimuksia vain, jos siihen on erityinen syy. Erityisiä syitä voivat olla mm. puuston huono kasvu, tai vähäinen taloudellinen tuotto sopimattoman kasvupaikan tai puuston huonon laadun, vähäisyyden tai sairauden takia.
- Järeys- ja ikävaatimukset eivät koske erityiskäyttöön perustettuja metsiköitä, kuten joulukuusi-, energiapuu tai muita erikoismetsiköitä

3) Luontaisen uudistamisen edellytykset
- Puuston, maaperän ja pintakasvillisuuden perusteella oltava ennalta arvioiden riittävät edellytykset luontaisen taimiaineksen muodostumiseen

4) Metsän hakkaajan vastuu
- Metsänhakkaajan tulee huolehtia siitä, että hakkuussa ja siihen liittyvissä toimenpiteissä noudatetaan metsälakia
- Silloin, kun metsänhakkuuoikeus on luovutettu toiselle, metsän hakkaajaksi katsotaan metsänhakkuuoikeuden haltija

5) Uuden puuston aikaansaaminen
- Uudistushakkuun jälkeen alueelle saatava kohtuullisessa ajassa taloudellisesti kasvatuskelpoinen taimikko, joka kehittymistä muu kasvillisuus ei välittömästi uhkaa. Taimikossa on oltava riittävän tasaisesti jakautuneena vähintään taulukon 3 määrät taloudellisesti kasvatuskelpoisia taimia. Taulukossa 3 on esitetty myös hyvän metsänhoidon suositusten mukaiset tavoitetiheydet, joihin käytännön metsätaloudessa tulee pyrkiä.
- Taimikon perustamista koskevat toimenpiteet on saatettava loppuun viiden vuoden kuluessa uudistushakkuun aloittamisesta tai kolmen vuoden kuluessa uudistushakkuun päättymisestä
- Tarvittaessa tulee huolehtia taimikon täydennysistutuksesta tai -kylvöstä ja metsää luontaisesti uudistettaessa taimettumisedellytyksiä ylläpitävistä toimenpiteistä (maanpinnan käsittely, taimettumista haittaavien puiden ja pensaiden raivaus sekä ruohon-, heinän- ja vesakontorjunta).
- On huolehdittava aikaansaadun nuoren taimikon eloonjäämisen ja kehittymisen kannalta tarpeellisesta ruohon-, heinän- ja vesakontorjunnasta ja muusta jälkihoidosta
- Vastuu uuden puuston aikaansaamisesta kuuluu maanomistajalle, kiinteistön omistusoikeuden siirtyessä vastuu siirtyy uudelle omistajalle

Taulukko 3. Taimikoiden tiheysvaatimukset ja -suositukset. Kasvatuskelpoisia taimia tasaisesti uudistusalalle jakautuneina, kpl/ha.

Lähteet: Maa- ja metsätalousministeriö, Hyvän metsänhoidon suositukset 2001.

6) Erityisen tärkeät elinympäristöt
- Metsälaissa on nimetty seitsemän metsien monimuotoisuuden kannalta erityisen tärkeää elinympäristöä
- Metsälain mukaisten erityisen tärkeiden elinympäristöjen hoito- ja käyttötoimenpiteet tulee tehdä elinympäristöjen ominaispiirteet säilyttävällä tavalla

7) Metsänkäyttöilmoitus
- Tehtävä kaikista myyntihakkuista ja uudistushakkuun osalta uudistamistavasta, metsälain erityisen tärkeiden elinympäristöjen muusta käsittelystä ja metsämaan ottamisesta muuhun käyttöön
- Tehtävä metsäkeskukselle myyntihakkuista viimeistään 14 päivää ja aikaisintaan kaksi vuotta ennen hakuun tai muun toimenpiteen aloittamista, ellei metsäkeskus hakemuksesta myönnä poikkeusta määräajasta.
- Ilmoitusvelvollisuus on maanomistajalla taikka hallintaoikeuden tai muun sellaisen oikeuden haltijalla
- Metsänkäyttöilmoitusta ei tarvitse tehdä kotitarvehakkuusta, pienikokoisen (keskiläpimitta alle 13 cm) puuston harvennushakkuusta eikä tie-, oja-, viemäri-, sähkö- tai muun vastaavan linjan hakkuusta.

8) Perustamisilmoitus
- Kun taimikon perustamista koskevat toimenpiteet on saatettu loppuun, niistä on viivytyksettä tehtävä metsäkeskukselle ilmoitus
- Ilmoitusvelvollisuus on sillä, joka on vastuussa uuden puuston aikaansaamisesta

Eduskunnan käsittelyssä olevassa hallituksen esityksessä metsälain muuttamiseksi esitetään metsälakiin lisättäväksi – täsmennä ajankohdan mukaan

Lisää tietoa metsälaista: http://www.mmm.fi/ministerio/lainsaadanto/metsa

Metsälain noudattamista edesauttaa toimiminen metsäkeskuksen hyväksymän metsäsuunnitelman
mukaan. Suunnitelmassa on esim.
• Tiedot metsälain arvokkaista elinympäristöistä kuvioittain
• Tiedot metsänkäyttöilmoituksen täyttämiseen
• Suunnitelmassa esitetyt toimenpiteet ovat metsänhoitosuositusten ja metsälain vaatimusten mukaiset.